第4章 远征途精心筹备（1/2）

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刘府书房内，灯火摇曳，映照着三张凝重的面孔。刘琦手指轻叩着桌面，目光落在摊开的地图上，荆州二字尤为醒目。“荆州，我们的根基之地，也是兵家必争之地。如今蔡瑁势力盘根错节，我们想要有所作为，必须建立起自己的武装力量。”

张虎按着隐隐作痛的胳膊，粗犷的声音带着一丝担忧：“公子，那些退伍老兵我大多都认识，他们对蔡瑁早已心生不满，也愿意追随公子。只是……”他顿了顿，“只是他们大多家徒四壁，缺少武器装备，这可是个大问题。”

李福捋了捋胡须，沉吟道：“公子，荆州富庶，钱粮充足，只是都掌握在世家大族手中。我们可以效仿前朝募兵之法，张贴告示，招募乡勇，同时给予一定的钱粮补助。”

“钱粮倒是其次，”刘琦摇了摇头，“如今府库空虚，但我们可以先用自己的积蓄垫付。关键在于兵器甲胄，没有这些，招募来的兵勇也只是乌合之众。”

此时，大双端着茶水走了进来，她将茶杯轻轻放在三人面前，柔声说道：“公子，妾身倒有一计。”

三人齐齐看向大双，刘琦更是眼中一亮：“哦？夫人有何妙计？”

大双微微一笑：“荆州城外有一座废弃的铁矿，早年曾是官府所有，后来因为产量不足而荒废。如果我们能将铁矿重新启用，就能解决兵器的问题。”

刘琦眼前一亮，击掌道：“夫人此计甚妙！只是那铁矿荒废已久，重新启用谈何容易？”

李福接过话头：“公子莫急，属下曾听闻，那铁矿并非真的枯竭，只是开采技术落后，导致产量低下。如果我们能改进开采技术……”

“改进技术？”刘琦沉思片刻，脑海中闪过一些现代冶炼技术的片段，心中渐渐有了主意。“此事交给我来办。”他眼中闪烁着自信的光芒。

接下来的几天，刘琦府内异常忙碌。张虎负责联络退伍老兵，统计人数，并安抚他们的情绪。李福则开始草拟招兵告示，并着手调查荆州城内外的粮价，以便制定合理的补助标准。大双则负责府内后勤，将一切打理得井井有条。

刘琦则将自己关在书房，根据记忆，绘制出一幅幅现代冶炼炉的图纸。他知道，凭借自己一人之力，根本无法完成这项艰巨的任务。他需要寻找工匠，需要筹集资金，更需要应对可能来自蔡瑁的阻挠。

夜深人静，刘琦放下手中的笔，揉了揉酸涩的眼睛。他走到窗边，推开窗棂，望着漆黑的夜空，长长地舒了一口气。

“蔡瑁……”刘琦低声呢喃，“这盘棋，才刚刚开始。”

他转身走向书桌，拿起一份名单，上面密密麻麻地写着荆州城内一些富户的名字。他目光闪烁，手指在一个名字上轻轻划过……“或许，该是拜访他们的时候了……”他将名单紧紧攥在手中。

翌日清晨，阳光透过窗棂洒在书桌上，刘琦正仔细研究着荆州城的地图。李福在一旁为他斟茶，轻声道：“公子，筹集资金之事，还需早做打算。”

刘琦点点头，将地图卷起，眉头紧锁。“荆州富庶，城内富户众多，只是……”他顿了顿，“这些富户大多与蔡瑁有着千丝万缕的联系，想要从他们手中拿到钱，恐怕不易。”

李福捋了捋胡须，沉吟道：“公子所言极是。不过，城中也有一些富户，虽非大富大贵，却也颇有家资，且与蔡瑁并无深交。我们可以先从这些人入手。”

刘琦沉思片刻，觉得李福的建议可行。他拿起之前的那份名单，仔细筛选起来。名单上的人名，他都略有耳闻，但真正了解的却不多。他需要找到那些相对中立，且有一定实力的富户。

“就先从这几个开始吧。”刘琦最终圈定了三个名字，分别是城东的米商黄富，城西的布商吴良，以及城北的钱庄老板钱通。这三人虽非巨富，但在各自的领域都有一定的影响力，而且据他所知，他们与蔡瑁的关系并不密切。

决定之后，刘琦便准备动身。他换上一身朴素的衣衫，避免太过招摇，只带了张虎一人作为护卫。

刚走出府门，刘琦便敏锐地察觉到一丝异样。他眼角的余光扫过街道两侧，发现几个形迹可疑的人正躲在暗处观察着刘府。这些人衣着普通，却眼神锐利，一看就不是普通的百姓。

刘琦心中一凛，他知道自己的一举一动都在蔡瑁的监视之下。看来，自己想要暗中发展势力，并非易事。

他不动声色地对张虎使了个眼色，张虎心领神会，不着痕迹地将手按在了腰间的佩刀上。

“张虎，我们去城东。”刘琦装作若无其事的样子，迈步走向街道。他知道，自己越是表现得紧张，就越容易引起对方的怀疑。

一路上，刘琦刻意放慢了脚步，装作欣赏街景，实则是在观察那些暗中跟踪的人。他发现，这些人并没有直接跟上来，而是保持着一定的距离，显然是训练有素的探子。

刘琦心中冷笑，他知道，蔡瑁这是在试探自己的虚实。既然如此，他就陪他玩玩这场猫捉老鼠的游戏。

他带着张虎拐进了一条小巷，然后又绕了几圈，最终来到了一家茶馆。

“张虎，你去城北钱庄，就说我晚些时候会去拜访钱老板。”刘琦低声吩咐道。

张虎虽然不解其意，但还是忠实地执行了命令。

刘琦独自一人坐在茶馆里，慢悠悠地品着茶，看似悠闲，实则是在等待时机。他知道，那些跟踪的人迟早会发现自己不见了踪影。

果然，没过多久，那几个探子便出现在了茶馆门口，四处张望，神色焦急。

刘琦嘴角微微上扬，他知道，自己已经成功摆脱了他们的监视。

他放下茶杯，起身离开了茶馆，朝着城西的方向走去……

“吴老板在家吗？”刘琦站在一扇朱漆大门前，轻轻扣响了门环。

吴府的下人打量了一番刘琦朴素的衣着，眼中闪过一丝轻蔑，但还是恭敬地答道：“老爷在府中，请问您是……”

“在下刘琦，前来拜访吴老板。”